La ley de Zipf

(La columna de Pablo Rodríguez Suanzes en el suplemento económico de El Mundo del 25 de abril de 2010)

En los años 40 del siglo pasado, George Zipf, un lingüista de la Universidad de Harvard, se hizo célebre por formular la ley que lleva su nombre. Zipf, estudiando las palabras, descubrió que la segunda palabra más común en un texto cualquiera generalmente se repite la mitad de las veces que la más frecuente. Es decir, que si la palabra «en» es la habitual con, pongamos, 100 repeticiones, lo más probable es que la siguiente más habitual aparezca en 50 ocasiones. Lo que podría ser una mera curiosidad, tiene, sin embargo, repercusiones asombrosas, pues el mismo patrón se puede encontrar en el tamaño de las ciudades, de las empresas e incluso en ¡las aperturas de ajedrez! (http://www.investigacionyciencia.es/blogs/fisica-y-quimica/9/posts/otra-vez-la-ley-de-zipf-10196). 

La ley del mínimo esfuerzo. Una curiosidad. Fue precisamente Zipf el que acuñó hace años la célebre expresión «ley del mínimo esfuerzo», al apreciar que las palabras cortas «abundan más que las largas, del mismo modo que los términos más conocidos aparecen con mayor frecuencia». Esta semana, otro profesor de Harvard, Edward Glasser, escribía en The New York Times un artículo sobre Zipf y la aplicación de sus cálculos (¡hechos a mano!) en la población de las ciudades de EEUU. En él se puede ver un gráfico sobre la distribución de las ciudades a lo largo de una recta increíble. 

Un buen caso práctico: los ingresos de las 500 mayores empresas chinas se ajustan perfectamente a la ley de Zipf (http://cort.as/_wHB) El artículo de Glasser, plagado de enlaces y apuntes interesantes, señala la relación entre esta ley y la famosa Distribución de Pareto, formulada por el italiano Vilfredo Pareto a principios del siglo XX. Según el Principio de Pareto, el 20% de la población controla el 80% de la riqueza. Las teorías del italiano han generado una bibliografía ingente, a favor, y en contra (www.bu.edu/wcp/Papers/Poli/PoliZule.htm).