El umbral Orshansky: pobreza, indicadores y miedo político

(La columna de Pablo Rodríguez Suanzes en el suplemento económico de El Mundo del 14 de julio de 2013)

El 21 de noviembre de 2001, la NBC emitió The Indians in the Lobby, un episodio de la tercera temporada de El Ala Oeste de la Casa Blanca. El programa convirtió en una efímera celebridad a MoIlie Orshansky (http://www.ssa.gov/history/orshansky.html), una economista y estadística de origen ucraniano que a principios de los años 60 elaboró los llamados Orshansky Poverty Thresholds (los Umbrales de Pobreza de Orsbansky). Herramienta clave entonces, hoy en día todavía se utilizan para fijar el límite a partir del cual un hogar es pobre (www.census.gov/hhes/povmeas/publications/orshansky.html#C2).

 La clave, la comida. La historia de Orshansky es fascinante (http://www.amstat.org/about/statisticiansinhistory/bios/OrshanskyMollie.pdf). Su final, no (https://groups.google.com/forum/#!msg/alt.lawyers/QoThL0T6mF0/ZkMrP77Ku-QJ). Ella utilizó los datos de planes «nutricionalmente adecuados» del Departamento de Agricultura (los dos más bajos) para sus umbrales (http://naldc.nal.usda.gov/download/20301/PDF), y multiplicó por tres su coste (http://www.nytimes.com/1989/08/04/us/washington-talk-q-mollie-orshansky-hand-that-shaped-america-s-poverty-line.html) para llegar a una estimación, a la baja, del coste de la vida (http://www.ocpp.org/poverty/how/). ¿Por qué? Porque una encuesta de consumo de alimentos de 1955 señalaba que las familias de tres o más personas dedicaban cerca de un tercio de sus ingresos a comprar comida (http://www.ssa.gov/policy/docs/ssb/v68n3/v68n3p79.html). Hoy, un sexto.

Definir la pobreza es crítico (http://aspe.hhs.gov/poverty/faq.cfm). No es lo mismo en EEUU (www.npc.umich.edu/poverty) que en África (worldbank.org/en/topic/poverty). Demócrata y simpatizante de la Guerra contra la Pobreza de Lyndon B. Johnson (http://presidentialrecordings.rotunda.upress.virginia.edu/essays?series=WarOnPoverty), Orshansky sin embargo desarrolló sus umbrales como una herramienta casi académica, no para su uso en políticas públicas (http://www.nytimes.com/2007/04/17/us/17orshansky.html?_r=1&). El gran problema de esos umbrales es que, aunque tienen en cuenta la inflación, están obsoletos (http://www.nytimes.com/2003/09/26/opinion/who-s-poor-don-t-ask-the-census-bureau.html) y no reflejan los patrones de consumo de hoy. La necesidad de cambio es evidente (http://www.census.gov/hhes/povmeas/publications/poor/define.pdf). Los políticos, por desgracia, no quieren cambios, porque hartan que aumentara el número de pobres. Y por tanto el de las ayudas.